окликнул меня Холин, — что с тобой?
— Ничего, — удивился я, — а почему ты спрашиваешь?
— У тебя такое лицо, словно ты привидение увидел.
— В самом деле, — поддакнул Бибон.
Похоже, выглядел я действительно не очень, потому что друзья смотрели на меня с удивлением и испугом.
— Все хорошо, — сказал я, отошел на край поляны и уселся на поваленное бревно спиной к храму.
Друзья не решились ни о чем меня расспрашивать и только проводили настороженными взглядами. Я был благодарен им за заботу, но сейчас мне нужно было побыть в одиночестве и хорошенько обдумать то, что я увидел в святилище.
«Что же на самом деле случилось со мной, — подумал я. — Был ли это сон или великие боги приоткрыли передо мной завесу прошлого, чтобы я обнаружил необходимую подсказку? Когда-то давно Ругон действительно посылал меня отыскать старого друга. В тот раз Рипон из Таруса не только помог нам добраться до столицы, но и спас от вездесущих шпионов короля. Жив ли он? Много лет назад маленький воин привел ко мне принца и пропал. Он не надеялся остаться в живых, но все может статься. Дом старого друга находился всего в двух днях пути от нашего убежища, так почему бы не попробовать отыскать его. Если он сумел избежать расставленных Мароном ловушек, то непременно поможет нам. Рипон был знатен и богат, когда-то он служил при дворе и водил дружбу с самыми влиятельными домами королевства. Кто, если не он укроет нас от врагов и поможет найти союзников для борьбы с Мароном?»
Долго ломать голову над странным видением я не собирался, поэтому сразу после обеда засобирался в дорогу. Боги ждать не любят. Если они подают тебе знак, найди силы и время, чтобы поскорей выполнить их волю.
— Куда это ты? — удивился Холин, когда увидел меня возле погреба, укладывающего подорожники в походную сумку.
— Надо сходить в Тарус, — коротко ответил я.
— Надолго?
Город, в котором раньше жил Рипон находился рядом по другую сторону западной стены, так что я собирался обернуться довольно скоро. Если, конечно, мне удастся хоть что-нибудь разузнать о маленьком воине.
— Не знаю, — честно признался я, — человека одного разыскать надо.
— Кого это?
— Помнишь, я тебе рассказывал о дворянине, который в день переворота спас Бибона, а потом привел его ко мне в святилище? — спросил я.
— Ну, — Холин кивнул.
— Хочу его отыскать.
— С чего бы это? — бывший стражник подозрительно уставился на меня.
— Такова воля богов.
Холин редко захаживал храм. Как и большинство молодых людей, он больше верил с силу своих рук и ног, чем в действенность молитвы. В этом не было ничего удивительного. Обычно люди начинали обращаться к богам, когда чувствовали приближение старости. Устав от непосильных трудов они, таким образом, готовились к переходу в мир иной. Мой друг исключением не был и я очень надеялся на то, что со временем он станет моим прихожанином, но пока до этого было еще далеко.
— Ну, если боги приказали тебе найти Рипона, то тогда, конечно, иди, — он пожал плечами, потом поднял с земли собранную сумку и протянул мне, — но почему ты уходишь тайком? Почему нам ничего не сказал?
— Просто не успел, — я подхватил мешок и забросил за спину.
— Может мне пойти с тобой?
— Нет, — я отрицательно покачал головой, — охраняй Бибона. Я в Тарусе не задержусь. Найду Рипона или расспрошу о нем местных и сразу домой.
По лицу Холина я видел, что мое предстоящее путешествие ему ужасно не нравится, но вслух он ничего говорить не стал.
— Не забудь с Бибоном проститься.
Я огляделся и вздохнул. Принц, как назло куда-то запропастился.
— Сделай это за меня. Не хочу задерживаться.
— Хорошо, — сказал Холин, — я пригляжу за мальчишкой.
— Прощай.
Холин только кивнул в ответ.
Когда я уже отошел к самой кромке леса он окликнул меня.
— Что сказать твоим прихожанам?
Я обернулся и уставился на Холина. Действительно, что им делать с Бибоном, когда завтра на поляне начнут собираться набожные старухи для того, чтобы исповедоваться сердобольному отшельнику?
— Скажи, что я отправился к духовнику замаливать грехи. В конце концов, монаху без покаяния тоже нельзя.
Холин махнул рукой.
— Понял. Скажу.
В этот раз я не собирался путешествовать под видом священника. Последний мой маскарад закончился в Тарусе большой кровью, поэтому сегодня я оделся, как дворянин. Для путешествия я выбрал недорогое, но прочное и чистое платье, которое оказалось среди вещей подаренных мне покойным владыкой Фифоном. С тех пор, как Рипон доставил нам гостинцы, я ни разу его не надевал. Для жизни в лесу мне вполне хватало монашеского одеяния и тех вещей, которые мы с Бибоном научились шить сами из добытых на охоте шкур.
Оружие Ругона я взял без опаски. Людей, которые могли бы его опознать, оставалось немного, и в этих краях делать им было нечего.
Выбираться на тракт я не стал. Конечно, идти по ровной дороге удобней, чем в лесу ноги ломать, зато выйдет намного дольше. Признаться, я боялся надолго оставлять друзей одних в старом храме. Мало ли что может случиться, пока я буду разгуливать по окрестностям. Чтобы не тратить время зря я собирался дойти вдоль стены до известного мне потайного лаза, перебраться через него на другую сторону и лесами подойти к городу.
Как я и предполагал, дорога заняла у меня около двух дней. Переночевав в пуще, утром я вышел к нужному месту. Судя по всему, тайным проходом давно никто не пользовался. Следов присутствия человека я не обнаружил — ни тропинок, ни кострищ поблизости не было. Земля под стеной была усеяна прошлогодней листвой и осыпавшимися с деревьев сухими ветками. Подцепив кинжалом один из плоских камней, я осторожно потянул его на себя. Не укрепленный раствором он свободно выскользнул из стены. Аккуратно уложив булыжник на землю, я потянулся за следующим. Открывшийся проход был узким, так что человек тучный не смог бы им воспользоваться, но я всегда был худым, поэтому протиснулся в образовавшуюся щель без труда. Замаскировав проем, я отряхнулся от налипших листьев и земли, и поспешил в сторону Таруса.
Леса за западной стеной я знал не так хорошо, как в окрестностях старого храма, поэтому то и дело останавливался, чтобы определить направление по солнцу и известным мне ориентирам. Несколько раз я едва не сбился с дороги, но скоро выбрался на берег приметного ручья и пошел вдоль него. По моим расчетам до Таруса оставалось совсем недалеко. Где-то поблизости должна была проходить одна из дорог, которая
